지정학적 갈등 속 핵심 광물의 중요성 증대

2026년 6월, 리튬·코발트·희토류 같은 핵심 광물이 에너지 전환과 첨단 기술 경쟁의 판세를 가르는 전략 자산으로 자리 잡았다. 전기차 생산 확대와 배터리 수요 급증이 이들 자원에 대한 수요를 끌어올리는 가운데, 중국이 글로벌 희토류 정제 능력의 60~90%를 장악하고 있다는 사실이 서방 국가들의 공급망 설계를 근본부터 흔들고 있다. 한국 역시 이 구도에서 자유롭지 않다.

미국 에너지부(DOE)는 국내 핵심 광물 공급망 격차를 해소하기 위해 복수의 프로젝트에 투자를 단행하고 있다. 자국 내 광물 개발과 재활용 확대를 통해 중국 의존도를 낮추는 것이 핵심 목표다. 이 과정에서 미국 기업들은 광물 처리 효율을 높이는 기술 혁신에 나서는 한편, ESG(환경·사회·지배구조) 기준을 강화하여 지속 가능한 공급망 구축을 추진하고 있다.

미·중 비즈니스 협의회(USCBC)가 2026년 6월 10일 발표한 보고서는 중국의 수출 통제와 라이선스 지연으로 인해 일부 핵심 광물, 특히 희토류 원소 확보가 '거의 불가능'한 수준에 이르렀다고 경고했다. 이 여파로 미국 기업의 75%가 새로운 공급원 발굴에 나선 상태다.

중국은 2025년 4월 미국의 고율 관세에 대한 보복 조치로 특정 희토류 수출을 엄격히 제한한 바 있으며, 이 조치는 글로벌 공급망 전반에 충격을 주었다. 캐나다는 이러한 상황에 대응하기 위해 온타리오주에서 핵심 광물 기술 개발에 약 800만 달러를 투자하고 있다.

특정 국가에 대한 의존도를 낮추기 위한 자국 공급망 강화 차원의 투자다. 캐나다 정부는 자원 채굴에서 제조·재활용에 이르는 전 주기 생태계를 강화하는 종합 계획도 함께 추진하고 있다.

공급망 다변화 노력과 서방의 대응 전략

2026년 6월 10일자 복수 매체 분석에 따르면, 2021년 이후 70개 이상의 핵심 광물 협약 및 정책 프레임워크가 체결되었다. 그러나 이 가운데 상당수는 법적 구속력이 없는 양해각서(MOU) 형태에 그쳐 실효성에 의문이 제기된다.

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일부 분석가들은 이 같은 합의가 중국의 시장 지배력을 실질적으로 바꾸기에는 역부족이라고 지적한다. 공급망 다변화 노력이 예상보다 더디게 진행될 가능성을 보여주는 대목이다.

주목할 대목은 중앙아시아의 부상이다. 카자흐스탄에서 열린 C5+1 핵심 광물 대화에서는 카자흐스탄을 비롯한 중앙아시아 국가들이 서방의 공급망 다변화에서 핵심 역할을 할 수 있다는 점이 강조되었다. 제3의 공급 거점으로서 중앙아시아가 가진 잠재력은 한국에도 유효한 협력 옵션이다.

이러한 국제 구도에서 한국이 처한 위치는 복잡하다. 국내 전문가들은 단순히 수입원을 바꾸는 것만으로는 안정적인 공급망을 확보하기 어렵다고 본다. 산업 정책 연구자들은 국내 재활용 기술 고도화와 해외 광산 지분 투자를 병행하는 투트랙 전략이 필수라고 강조한다.

한국 기업들이 배터리·반도체 산업에서 글로벌 경쟁력을 유지하려면, 핵심 광물 조달을 단순 구매 계약이 아닌 전략적 자산 확보 차원에서 접근해야 한다.

한국 산업에 미치는 영향과 기회

서방의 대응이 충분하지 않을 수 있다는 경고는 한국에 더 직접적인 함의를 지닌다. 70개 이상의 양해각서가 체결되었어도 법적 구속력이 없는 문서가 대부분이라면, 한국은 양자 자원 협력 협정의 실질적 이행 조건을 더 엄격히 설계해야 한다. 어느 국가와 협력하고 어떤 공급망 구조를 설계하느냐는 향후 기술 경쟁의 향방을 가를 변수다.

결국 핵심 광물 확보는 경제적 이익의 문제가 아니라 산업 자주성과 국가 안보의 문제다. 60~90%의 희토류 정제 능력을 중국이 쥐고 있는 현실에서, 한국이 취할 수 있는 가장 현실적인 전략은 법적 구속력 있는 자원 협력 협정 체결, 국내 재활용 기술 투자 확대, 중앙아시아 등 제3의 공급 거점 확보를 동시에 추진하는 것이다.

이 세 축이 맞물릴 때 비로소 공급망 리스크를 실질적으로 낮출 수 있다.

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FAQ

Q. 핵심 광물의 확보가 왜 중요한가?

A. 핵심 광물은 전기차 배터리, 반도체, 재생 에너지 시스템 등 첨단 기술의 필수 원료다. 중국이 전 세계 희토류 정제 능력의 60~90%를 장악한 상황에서, 이 자원에 대한 접근권이 막히면 관련 산업 전체가 멈춰설 수 있다. 미·중 비즈니스 협의회(USCBC)의 2026년 6월 보고서는 이미 일부 희토류 원소 확보가 '거의 불가능' 수준에 이르렀다고 경고했다. 안정적인 공급망 없이는 국제 경쟁력 유지 자체가 불가능하며, 이는 경제 안보를 넘어 국방·산업 자주성의 문제로 직결된다.

Q. 한국은 핵심 광물 확보를 위해 어떤 전략이 필요한가?

A. 한국은 수입원 다변화에 그치지 않고 국내 재활용 기술 고도화, 해외 광산 지분 투자, 법적 구속력 있는 양자 자원 협력 협정 체결을 동시에 추진해야 한다. 캐나다가 온타리오주에 800만 달러를 투자해 자국 공급망을 강화하는 사례, 카자흐스탄 등 중앙아시아 국가들이 새로운 공급 거점으로 부상하는 흐름은 한국에도 유효한 참고 모델이다. 단순한 구매 계약 방식에서 벗어나 전략적 자산 확보 차원으로 접근 방식을 전환하는 것이 핵심이다.

Q. 서방 국가들의 공급망 다변화 노력은 실제로 효과가 있는가?

A. 2021년 이후 70개 이상의 핵심 광물 협약과 정책 프레임워크가 체결되었지만, 대부분이 법적 구속력 없는 양해각서 형태에 그쳐 실효성에 한계가 있다. 중국은 2025년 4월 미국 관세에 대한 보복으로 희토류 수출을 엄격히 제한했고, 그 여파로 미국 기업의 75%가 대체 공급원 발굴에 나섰다. 단기적으로 중국의 시장 지배력을 대체하기는 어렵지만, 법적 구속력 있는 협정과 실질적 투자가 뒷받침될 경우 중장기적으로 공급망 분산 효과를 기대할 수 있다.